Kjernearbeidsprinsippet for universelle motorsykler er å konvertere varmeenergi til mekanisk energi gjennom motoren, og deretter overføre den mekaniske energien til bakhjulet gjennom en serie transmisjonsenheter, og dermed kjøre motorsykkelen. Spesifikt blander motorsykkelmotoren bensin og luft gjennom en forgasser eller et elektronisk kontrollert drivstoffforsyningssystem for å danne en brennbar blanding. Etter at blandingen er antent i sylinderen, utvides den og skyver stemplet til å bevege seg. Stempelet driver veivakselen for å rotere gjennom tilkoblingsstangen, og den genererte kraften overføres til bakhjulet gjennom transmisjonsenheten, som til slutt driver motorsykkelen fremover.

